En julio de 1976, unos meses después del anunciado golpe de Estado, Mario Roberto Santucho muere en un enfrentamiento contra el ejército opresor al que combatió implacablemente durante su corta pero intensa vida. Tenía 39 años. La etapa posterior está signada por la cárcel y el exilio. No obstante las condiciones adversas, los militantes siguen firmemente con sus convicciones, continúan la formación política ideológica en las cárceles de la dictadura y en las “escuelas de cuadros” creadas en Europa. Las campañas de solidaridad se multiplican en todo el mundo, especialmente durante el mundial de fútbol de 1978. En 1979 una corriente del partido participará de un contingente que, cumpliendo con el internacionalismo proletario, fue a luchar a Nicaragua a las órdenes del Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN).